最早見(jiàn)于我國(guó)的《神農(nóng)本草》一書(shū)“茶”字起源于“荼”，“茶”字從“荼”的簡(jiǎn)化始于漢代。古漢印中，有些“荼”字已減去一筆，成為“茶”字。“荼”，在古書(shū)中一字多義，一指苦菜，二指茅草、蘆草之類(lèi)的白花，成語(yǔ)中就有“如火如荼”一詞；三指茶葉。由于茶葉生產(chǎn)的發(fā)展，飲茶的普及程度越來(lái)越高，茶文字使用的頻率也越來(lái)越高，因此，民間的書(shū)寫(xiě)者為了將茶的意義表達(dá)得更加清楚、直觀，于是，就把“荼”字減去一畫(huà)，成了現(xiàn)在我們看到的“茶”字。
“茶”字出于《爾雅釋木》：“槚，苦荼（即后來(lái)的“茶”字）也?！辈璧墓欧Q(chēng)還有荼、詫、茗等。 在中國(guó)古代，表示茶的字有多個(gè)，其字，或從草，或從木，或草木并。其名，一曰茶，二曰槚，三曰*，四曰茗，五曰荈。（《茶經(jīng)·一之源》）茶字是由荼字直接演變而來(lái)的，所以，在茶字形成之前，茶、槚、*、茗、荈都曾用來(lái)表示茶。 一荼是唐前茶的主要稱(chēng)謂 (一)荼的含義 苦菜 《爾雅·釋草第十三》，荼，苦菜?？嗖藶樘镆白陨嗄晟荼?，菊科。《詩(shī)經(jīng)·國(guó)風(fēng)·邶國(guó)之谷風(fēng)》有誰(shuí)謂荼苦，其甘如薺，《詩(shī)經(jīng)·國(guó)風(fēng)豳?lài)?guó)之七月》有采荼樗薪，《詩(shī)經(jīng)·大雅·綿》有堇荼如飴，一般都認(rèn)為上述詩(shī)中之荼是指苦菜。三國(guó)吳國(guó)陸璣《毛詩(shī)草木鳥(niǎo)獸魚(yú)疏》記苦菜的特征是：生長(zhǎng)在山田或沼澤中，經(jīng)霜之后味甜而脆。明朝李時(shí)珍《本草綱目》卷二十七苦菜條記：初春時(shí)生苗，莖中空，折斷時(shí)會(huì)流出白汁，開(kāi)黃花和野菊相似，其種子附生白毛，能隨風(fēng)飄揚(yáng)。 苦菜是荼的本義，其味苦，經(jīng)霜后味轉(zhuǎn)甜，故有其甘如薺、堇茶如飴。 茅秀 東漢鄭玄《周官》注云：荼，茅秀，茅秀是芽草類(lèi)種子上所附生的白芒?！对?shī)經(jīng)·國(guó)風(fēng)·鄭國(guó)之出其東門(mén)》有有女如茶，成語(yǔ)有如火 如荼，上述之荼一般認(rèn)為是指白色的茅秀。 茅秀是荼的引伸義，因苦菜的種子附生白芒，進(jìn)而由苦菜白芒引伸為茅草之茅秀。 茶具苦澀味，所以，便用同樣具有苦味的荼（苦菜）來(lái)借指茶。 其他 由茅秀進(jìn)一步引伸為蘆葦花，還有解釋為紫蓼、陸穢的。 (二)荼何時(shí)被用來(lái)借指茶 《爾雅·釋木第十四》，槚，苦荼。槚從木，當(dāng)為木本，則苦荼亦為木本，由此知苦荼非從草的苦菜而是從木的茶?！稜栄拧芬粫?shū)，非一人一時(shí)所作，最后成書(shū)于西漢，乃西漢以前古書(shū)訓(xùn)詁之總匯，由《爾雅》最后成書(shū)于西漢，可以確定以菜代茶不會(huì)晚于西漢。 西漢王褒《僮約》中有烹茶盡具、武陽(yáng)買(mǎi)茶，一般認(rèn)為這里的荼指茶。因?yàn)?，如果是田野里常?jiàn)的普通苦菜，就沒(méi)有必要到很遠(yuǎn)的外地武陽(yáng)去買(mǎi)。王褒《僮約》定于西漢宣帝神爵三年（公元前59年），荼借指茶當(dāng)在公元前59年之前。 (三)荼是唐前茶的主要稱(chēng)謂 陸羽在《茶經(jīng)》七之事章，輯錄了中唐以前幾乎全部的茶資料，經(jīng)統(tǒng)計(jì)，荼（含苦荼）25則，荼茗3則，荼荈4則，茗11則，槚2則，荈詫3則，設(shè)1則。荼、苦荼、荼茗、荼荈共32則，約占總茶事的70%。槚、設(shè)都是偶見(jiàn)，茗、荈也較茶為少見(jiàn)。況茗是荼芽，荈是荼老葉，荼、茗、荈，其實(shí)是一。由此看來(lái)，荼是中唐以前對(duì)茶的最主要稱(chēng)謂。