中國茶道文化是大眾文化發(fā)展到一定時期的產(chǎn)物，它的“茶禮儀式的形成是后于中國民間的茶俗形式的形成”的。[2]誠然，精神文化的融入是中國茶道產(chǎn)生的基礎(chǔ)，中國也講“以茶利禮仁”、“以茶表敬意”、“以茶可行道”、“以茶可雅志”，但在整個茶道過程中，它多處于從屬的地位，并且也沒有統(tǒng)一固定的程式可循，往往也就道而無道了，從而影響了茶文化精髓的作用發(fā)揮和規(guī)范傳播。與此相反，日本茶道是輕實用、重精神的，它主要反映中國禪宗思想，公開申明“茶禪一位”。它吸收了中國茶文化思想的部分內(nèi)容，也融進了日本國民的精神和思想意識，被稱為是應(yīng)用化了的哲學(xué)，藝術(shù)化了的生活。在日本的茶道中，飲茶之意不在茶，而在乎“道”。它把一般意義上的中國茶道升華到哲學(xué)層次。所以一說茶道，往往首推日本。學(xué)者們今天所言的“茶道”如果從學(xué)理上去認識，是屬于日本的。
中國茶道和日本茶道，它們在兩國茶文化中所處的地位也是不一樣的。中國茶文化自宋代深入市民階層，其最突出的代表便是大小城鎮(zhèn)廣泛興起的茶樓、茶館、茶亭、茶室。在這種場合，士農(nóng)工商都把飲茶作為友人歡會、人際交往的手段，成為生活本身的內(nèi)容，不同地區(qū)更有極為豐富的“茶民俗”。茶是中國人的國飲，中國茶文化體現(xiàn)出的最大特點就是它的大眾性，再加上中國地域的廣闊性，民族的多樣性，社會等級的森嚴(yán)性，使中國茶文化呈現(xiàn)出多樣性的特點，民間飲茶十里不同風(fēng)，百里不同俗。日本人崇尚茶道，有許多著名的世家，茶道在民眾中亦很有影響，但其社會性、民眾性尚未達到廣泛深入的層面。日本茶道集大成者千利休(1522－1592年)是在當(dāng)時日本的最高權(quán)力者——豐臣秀吉的扶持和參與下完成日本茶道的草創(chuàng)的。因其主要的參與對象非一般的民眾，使之反而能保持一定的純潔性和壟斷性，并在文化的流傳中維持相對獨立的體系，免于太多的變異而喪失特色。而“中國是在形成了比屋之飲、窮日窮夜、茶馬貿(mào)易以后才有了恭廠茶”。[3]簡言之，中國的茶道更具有民眾性，更多表現(xiàn)的是一種“茶俗”，重于“禮”，而日本的茶道更具有典型性，重于“義”。換言之，中國茶道是寬泛而通俗、實用的，日本茶道是精英而玄奧、精神的。
日本的茶道在茶事技藝上并無多少出新之處，有創(chuàng)意的是飲茶儀式及其所負載的文化內(nèi)涵。宋明以后，中國茶道并沒有在一般意義的茶道基礎(chǔ)上有所發(fā)展，而日本茶道青出于藍而勝于藍，走向文化的高層次。他們的茶道不是推廣煮茶技術(shù)，而是通過茶道學(xué)習(xí)禮儀，感悟清凈幽雅的境界。盡管茶道派別林立，觀其大概，其表演方式、程式要求大致相同，如茶道表演地點“室宜清雅”，多設(shè)在點綴著奇山異石，花卉林木和水榭亭閣的小花園內(nèi)。與茶室相鄰，設(shè)有一間洗濯茶具的“水屋”，另有一間曲徑相通，專供賓客休息的/待合”，客人便坐于此室，等待主人邀請。茶室的布置十分講究，四壁有古書、名貴字畫與雕刻藝術(shù)品等，室內(nèi)還有插花。